Der achtundsiebzigjährige ehemalige erfolgreiche Autoverkäufer Holger Eriksson lebt allein auf seinem abgelegenen Hof und verbringt seine Zeit mit dem Schreiben von Gedichten über Vögel. Als er in einer Septembernacht des Jahres 1994 sein Haus verlässt, um draußen die Vogelzüge in den Süden zu verfolgen, bricht die an sich stabile Planke, die er über einen Graben gelegt hatte, und er wird von Bambusstangen im Graben aufgespießt. Ein Mann, der Eriksson zu einem verabredeten Termin Öl liefern sollte, berichtet das Polizeipräsidium in Ystad von seinem Verdacht, dass da etwas nicht stimme. Währenddessen denkt Kommissar Kurt Wallander an die Romreise mit seinem demenzkranken Vater zurück, die sie einander wieder nähergebracht hatte. Doch kurz nach seiner Rückkehr verstirbt sein Vater an einem Schlaganfall in seinem Atelier.
Mit seiner aufgeweckten Kollegin Ann-Britt Höglund kümmert sich Wallander um einen Einbruch in einem Blumenladen, wo offensichtlich nichts gestohlen wurde, aber Blutflecken auf dem Boden entdeckt werden. Der Eigentümer, Gösta Runfeldt, wollte eine Reise nach Nairobi antreten, um Orchideen zu fotografieren, doch hat er nicht mal die Fähre in Kastrup erreicht. Drei Wochen später wird der Mann mit Seilen an einen Baum gebunden und erwürgt aufgefunden. Und schließlich wird ein Forscher gegen Milcheiweißallergien in einem Sack ertrunken im See gefunden. Zunächst scheint es überhaupt keinen Zusammenhang zwischen diesen äußerst brutal ausgeführten Morden zu geben, doch mit der Zeit finden Wallander und seine Leute heraus, dass die Männer Frauen misshandelten, teilweise wahrscheinlich sogar umbrachten. Obwohl die Brutalität der Verbrechen eher auf einen Mann als Täter hindeutet, gelangen Wallander & Co. zunehmend zur Überzeugung, dass eine Frau sich für die an ihrem Geschlecht verübten Verbrechen rächt. Eine erste Spur führt dabei auf die Entbindungsstation eines Krankenhauses, wo eine Frau in Schwesterntracht bemerkt wird, die offensichtlich nicht zum Kollegium gehört.
„Ihm war auf einmal klar, dass das Motiv nichts anderes sein konnte als Rache. Doch dies hier überstieg alle fassbaren Proportionen. Was rächte der Täter? Was war der Hintergrund? Etwas so Ungeheuerliches, dass es nicht ausreichte, einfach zu töten, sondern dass denen, die starben, auch bewusst werden sollte, was mit ihnen geschah.Dahinter verbergen sich keine Zufälle, dachte Wallander. Alles ist genau ausgedacht – und ausgewählt.“ (S. 335)
Mit seinem sechsten Wallander-Roman knüpfte der schwedische Bestseller-Autor Henning Mankell thematisch an den vorangegangenen Krimi „Die falsche Fährte“ an, denn auch hier ist Rache für Verbrechen an Menschen, die dem Täter auf irgendeine persönliche Art nahestehen, das Motiv, aus dem sich die wiederum sehr brutalen Taten erklären. Dabei stehen die einzelnen Mordarten in direktem Zusammenhang mit den Verbrechen, die die Männer an Frauen begangen haben, und folgen somit einer alttestamentarischen Vergeltungsphilosophie. Die unvorstellbare Brutalität der Verbrechen macht die Ermittler nahezu fassungslos.
Mankell verweist dabei aber auch immer wieder auf die Verrohung der schwedischen Gesellschaft, die Kürzungen im Polizeiapparat, so dass sich immer mehr Bürgerwehren formieren, um das Gesetz in die eigene Hand zu nehmen. Darunter muss sogar Wallanders Kollege Martinsson leiden, dessen Tochter in der Schule misshandelt worden ist, nur weil ihr Vater Polizist ist. Wallanders private Baustellen kommen bei dem umfassend beschriebenen Gewalt-Thema leider etwas kurz, vor allem die Fernbeziehung mit Baiba, die noch unschlüssig scheint, ob sie zu ihrem Geliebten nach Schweden ziehen soll. Aber auch der plötzliche Tod seines Vaters und die Beziehung zu seiner Tochter Linda werden nur am Rande angerissen. Auf jeden Fall ist Mankell mit „Die fünfte Frau“ ein komplexer Krimi gelungen, bei dem er sein Publikum sehr detailliert an den Ermittlungen und Überlegungen teilhaben lässt. Dazu regt die drastisch inszenierte Gewalt, die sich über die zunächst im Zentrum stehenden Morde bis zu den Bürgerwehren erstreckt, nach wie vor zum Nachdenken über die Ausbreitung von Gewalt in der modernen, zivilisierten Welt an.
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